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I dati della missione Cheops dell'ESA hanno portato alla sorprendente rivelazione che un esopianeta ultra-caldo che orbita attorno alla sua stella ospite in meno di un giorno è coperto da nuvole riflettenti di metallo, rendendolo l'esopianeta più brillante mai trovato.

A parte la Luna, l'oggetto più luminoso nel nostro cielo notturno è il pianeta Venere, il cui spesso strato di nuvole riflette circa il 75% della luce solare. In confronto, la Terra riflette solo circa il 30% della luce solare in arrivo.

Ora, per la prima volta, gli astronomi hanno trovato un esopianeta che può eguagliare la luminosità di Venere: il pianeta LTT9779 b. Nuove misurazioni dettagliate effettuate dalla missione Cheops dell'ESA rivelano che questo pianeta riflette ben l'80% della luce irradiata su di esso dalla sua stella ospite.

Le misurazioni ad alta precisione di Cheops sono state un seguito mirato della scoperta e caratterizzazione iniziale del pianeta nel 2020 da parte della missione TESS della NASA e di strumenti a terra come lo strumento HARPS dell'ESO in Cile.

L’esopianeta ha le dimensioni di Nettuno, il che lo rende il più grande “specchio” dell’Universo che conosciamo oggi. La ragione della sua elevata riflettività è che è coperta da nuvole metalliche. Questi sono per lo più fatti di silicato – lo stesso materiale di cui sono fatti la sabbia e il vetro – mescolato con metalli come il titanio.

"Immaginiamo un mondo in fiamme, vicino alla sua stella, con pesanti nubi di metalli che fluttuano in alto, facendo piovere goccioline di titanio", afferma James Jenkins, astronomo dell'Università Diego Portales e del CATA (Santiago, Cile). James è coautore di un articolo scientifico che descrive la nuova ricerca, pubblicato oggi sulla rivista Astronomy & Astrophysics.

La frazione di luce riflessa da un oggetto è chiamata "albedo". La maggior parte dei pianeti ha un'albedo bassa, sia perché hanno un'atmosfera che assorbe molta luce, sia perché la loro superficie è scura o ruvida. Le eccezioni tendono ad essere i mondi ghiacciati o i pianeti come Venere che hanno uno strato di nuvole riflettente.

L'elevata albedo di LTT9779 b è stata una sorpresa perché si stima che il lato del pianeta rivolto verso la sua stella sia a circa 2000 °C. Qualsiasi temperatura superiore a 100 °C è troppo calda perché si formino nuvole d'acqua, ma la temperatura dell'atmosfera di questo pianeta dovrebbe essere troppo calda anche per nuvole di metallo o vetro.

"È stato davvero un enigma, finché non ci siamo resi conto che dovevamo pensare a questa formazione di nuvole allo stesso modo della condensa che si forma in un bagno dopo una doccia calda", osserva Vivien Parmentier, ricercatrice presso l'Osservatorio della Costa Azzurra (Francia) e coautore di questa ricerca. Vivien spiega: “Per appannare un bagno puoi raffreddare l'aria finché il vapore acqueo non si condensa, oppure puoi mantenere l'acqua calda in funzione finché non si formano le nuvole perché l'aria è così satura di vapore che semplicemente non riesce più a trattenerne altro. Allo stesso modo, LTT9779 b può formare nubi metalliche nonostante sia così caldo perché l’atmosfera è sovrasaturata di silicati e vapori metallici”.

Essere brillanti non è l'unica cosa sorprendente di LTT9779 b. Le sue dimensioni e la sua temperatura lo rendono un cosiddetto "Nettuno ultracaldo", ma nessun altro pianeta di queste dimensioni e massa è stato trovato in orbita così vicino alla loro stella. Ciò significa che vive in quello che è noto come il "deserto caldo di Nettuno".

Il pianeta ha un raggio 4,7 volte più grande di quello della Terra e un anno su LTT9779 b dura solo 19 ore. Tutti i pianeti precedentemente scoperti che orbitano attorno alla loro stella in meno di un giorno sono “Gioviani caldi” – giganti gassosi con un raggio almeno dieci volte più grande di quello terrestre – o pianeti rocciosi più piccoli di due raggi terrestri.

"È un pianeta che non dovrebbe esistere", afferma Vivien. “Ci aspettiamo che pianeti come questo vedano la loro atmosfera spazzata via dalla loro stella, lasciandosi dietro nuda roccia”.

Il primo autore Sergio Hoyer del Laboratorio di Astrofisica di Marsiglia commenta: “'Crediamo che queste nubi metalliche aiutino il pianeta a sopravvivere nel caldo deserto di Nettuno. Le nuvole riflettono la luce e impediscono al pianeta di surriscaldarsi e di evaporare. Nel frattempo, essendo altamente metallici, il pianeta e la sua atmosfera sono pesanti e più difficili da spazzare via”.