La NOAA ha fermato il suo uragano

Mentre l'uragano Idalia si avvicinava rapidamente alla regione del Big Bend in Florida, mercoledì mattina presto, la National Oceanic and Atmospheric Administration ha dovuto mettere a terra il suo ultimo aereo "cacciatore di uragani" rimasto a causa di un guasto al generatore.

Soprannominato Miss Piggy, l'aereo è uno dei tre velivoli gestiti dalla NOAA in grado di raccogliere dati sulla tempesta essenziali per i meteorologi. Nelle 24 ore prima che l'Idalia si schiantasse sulla Florida, era l'unico aereo operato dalla NOAA disponibile a fornire al National Hurricane Center dell'agenzia federale i dati sulla tempesta, secondo un ex alto funzionario della NOAA e un attuale dipendente, che hanno parlato a condizione di anonimato a causa della delicatezza della questione.

Mercoledì, interrogata sulla questione, la NOAA ha confermato i problemi tecnici dell'aereo.

Gli altri due aerei erano in riparazione. Dopo giorni di volo su Idalia, anche Miss Piggy è stata messa da parte, incapace di effettuare il volo mattutino richiesto dall'Hurricane Center poiché la tempesta stava per approdare. Invece, un aereo dell'aeronautica militare, a cui era stato chiesto di volare, ha fornito dati sulla tempesta, hanno detto due attuali dipendenti.

I problemi degli aerei hanno sollevato preoccupazioni sulla disponibilità di uno strumento di previsione chiave in vista di quella che si preannuncia come una stagione attiva degli uragani. Sebbene l’Hurricane Center abbia altri modi per raccogliere informazioni, gli esperti affermano che i meteorologi fanno molto affidamento su questi aerei per ottenere dati che aiutino a informare gli orologi, gli avvisi e le decisioni di evacuazione.

Oltre ai voli, la NOAA ha affermato di aver utilizzato una varietà di strumenti per tracciare il percorso di Idalia verso la Florida, inclusi i satelliti e la rete di radar del National Weather Service. "La NOAA ha numerose piattaforme di osservazione sull'oceano e nell'oceano in questa stagione", ha detto Scott Smullen, portavoce dell'agenzia.

Non è ancora chiaro se le previsioni dell'Hurricane Center abbiano sofferto per il fatto che un solo aereo della NOAA sia volato su Idalia mentre avanzava verso la riva. Alcuni esperti hanno notato che le previsioni sul percorso del sistema sono state accurate e che gli aerei in volo sono meno importanti delle tempeste vicino alla costa, dove possono essere monitorati dai radar a terra. Ma se gli aerei non fossero stati disponibili prima, ciò avrebbe potuto compromettere l’accuratezza delle previsioni, hanno detto.

"È come una partita di calcio della Coppa del Mondo, e hai un portiere e lo affronti in ogni momento di ogni partita", ha detto uno degli attuali funzionari della NOAA. "Il rischio che si faccia male è molto alto e l'impatto quando lo fa è quello di perdere la Coppa del Mondo."

Oltre a Miss Piggy, la NOAA gestisce un altro Lockheed WP-3D Orion chiamato Kermit e un Gulfstream IV-SP chiamato Gonzo.

Gli aerei Lockheed, noti come P-3, penetrano negli occhi degli uragani per raccogliere i dati necessari ai meteorologi per fare previsioni accurate sull'intensità e sulla traiettoria degli uragani.

"Sono fatti per volare in condizioni climatiche avverse, per volare molto bassi e per essere molto robusti", ha detto Mark Luther, un oceanografo dell'Università della Florida del Sud. "Sono aerei molto robusti."

Per dipingere l’immagine di una tempesta, gli scienziati a bordo degli aerei lanciano sonde per misurare la direzione e la velocità del vento, la pressione, l’umidità e la temperatura mentre scendono verso il mare, trasmettendo tali informazioni all’aereo. Gli aerei hanno anche un sistema radar Doppler di coda, o TDR, situato vicino alla parte posteriore che misura le precipitazioni e i venti, creando una “scansione CAT” tridimensionale che può mostrare ai meteorologi dove sono i venti più forti e quanto si estendono dalla tempesta. centro e dove si verificano le precipitazioni più intense, secondo la NOAA.

Il radar di prossima generazione per le previsioni degli uragani ottiene il via libera

Gonzo, il jet Gulfstream, vola più in alto dei P-3 e raccoglie dati sulle tempeste dall'alta atmosfera.

I tre aerei si stanno avvicinando alla fine della loro vita. I P-3, ad esempio, sono in servizio dagli anni '70, mentre il jet Gulfstream è operativo dalla metà degli anni '90. Sebbene siano stati adattati e riparati, volare attraverso un uragano può essere estenuante, sia per gli equipaggi che per gli aerei.