ESCLUSIVO: All'interno della Tesla

I corridoi dei laboratori del Jeff Dahn Research Group, una struttura di ricerca e sviluppo di batterie agli ioni di litio di fama internazionale, sono stranamente immobili.

È fine agosto e il fisico omonimo del gruppo è in vacanza.

In fondo al corridoio dell'ufficio di Dahn, circa 30 studenti estivi e laureati sono seduti in un'aula soffocante ad ascoltare una presentazione.

Allo scienziato inesperto delle batterie (cioè questo giornalista che aspetta in un corridoio fiancheggiato da foto di Tesla) sembra che, per il momento, tutto il lavoro si sia fermato.

Ma non è così.

Quando spendi un milione di dollari all'anno cercando di sviluppare le batterie tecnologicamente più avanzate al mondo per una delle case automobilistiche più famose (o famigerate) del mondo, spesso, letteralmente, non c'è tregua.

Il sole picchia sul Sir James Dunn Science Building nel campus della Dalhousie University ad Halifax. È qui che lavora il Dahn Research Group.

È un classico edificio basso in pietra a tre piani che prende il nome da un uomo che divenne presidente della Algoma Steel con sede in Ontario vicino al culmine della Grande Depressione (e poi donò un sacco di soldi a Dalhousie).

Nel 1935 Dunn assunse il controllo di Algoma e fece di tutto per salvare l'azienda dalla bancarotta e dall'amministrazione controllata. Oggi Algoma è un fornitore cardine nella produzione di veicoli.

E ora, quasi 90 anni dopo, gli scienziati ospitati all'interno dell'edificio di Dunn (qualche dozzina selezionata da tutto il mondo) si dedicano 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana, alla trasformazione di quella stessa industria automobilistica.

Il Jeff Dahn Research Group è responsabile di scoperte spartiacque nel mondo dei veicoli elettrici. Molti appaiono oggi sulle strade delle auto Tesla. Le scoperte vanno dalla “batteria da un milione di miglia” (ne parleremo più avanti e perché viene chiamata erroneamente più avanti) alla recente scoperta che il nastro verde che tiene insieme i componenti in quasi tutte le batterie per veicoli elettrici in tutto il mondo sta in realtà riducendo l’autonomia.

“Le batterie sono la tecnologia fondamentale in assoluto per tutti i veicoli Tesla”, afferma Michael Metzger, presidente Herzberg-Dahn per la ricerca avanzata sulle batterie, Dipartimento di fisica e scienze atmosferiche e assistente professore di fisica, in un’intervista con Electric Autonomy.

Metzger è uno dei due scienziati assunti da Dalhousie nel gennaio 2021 quando è stata rinnovata la sua partnership con Tesla. Lui e il presidente della ricerca di Tesla Canada, Chongyin Yang, sono considerati figure chiave nel piano di successione del gruppo Dahn, se e quando il suo omonimo andrà in pensione.

(Nota: questo non è un annuncio di pensionamento di Dahn né vi è alcuna indicazione che sia in arrivo. Ma, come per la maggior parte delle cose ad alto rischio, è prudente essere preparati.)

"Abbiamo interazioni molto strette con scienziati e ingegneri di Tesla", afferma Metzger.

A quanto pare, gli scienziati di Tesla presso il laboratorio della casa automobilistica di Dartmouth vengono regolarmente a Dalhousie per eseguire test.

“Abbiamo cinque grandi obiettivi su cui abbiamo concordato: Tesla e noi. Questi sono: costo, densità energetica, sicurezza, durata e sostenibilità”.

L'entusiasmo di Metzger per la partnership tra il Gruppo Dahn e Tesla è palpabile.

Secondo il suo racconto esiste una dinamica yin e yang tra le due istituzioni. Il primo è un business in rapida evoluzione e sempre affamato. L'altro è un laboratorio accademico lento e diligente.

Ma è la combinazione ideale per creare un incubatore tecnologico all’avanguardia.

“A volte aspettiamo due o tre anni prima di poter pubblicare un articolo di ricerca. Non molti ricercatori lo fanno. Possiamo farlo perché abbiamo finanziamenti a lungo termine da Tesla. Altri devono mostrare un impatto immediato e pubblicare dati”, afferma Metzger.

“[Tesla] vuole lavorare con noi, direi, perché cerchiamo di fare le cose con molta attenzione e di capire davvero come possiamo migliorare le batterie”.

Metzger spiega che gli obiettivi generali del Gruppo Dahn e di Tesla sono intenzionalmente vaghi, il che è utile quando si coltiva l'innovazione.

“All’interno di queste categorie ci sono molti, molti progetti diversi. Ogni studente ha il proprio progetto su cui lavorare", afferma Metzger, che prima di unirsi a Dalhousie ha lavorato nella Silicon Valley e in Germania.