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Fu agli albori della vita civile tra gli esseri umani che un gruppo di cinesi delle pianure nordorientali inventò un sofisticato sistema di drenaggio per combattere le inondazioni nel loro ambiente estremamente umido.

Utilizzando le loro abilità di ceramisti, segmenti sepolti di tubi di ceramica drenavano l'acqua dalla città elevata di Pingliangtai in fossati di drenaggio e infine in un fossato. Descritta per la prima volta sulla rivista Nature Water, la sua scoperta rappresenta una pietra miliare nella storia umana per molte ragioni.

Innanzitutto, è forse il più antico sistema di tubi in ceramica mai trovato al mondo, e sicuramente il più antico della Cina. In secondo luogo, fornisce una spiegazione alternativa per le possibili traiettorie della civiltà umana, allontanandosi da uno scenario in cui il controllo delle risorse idrologiche era dominato da autorità centralizzate e despoti, a uno di organizzazione comunitaria e governance reciproca.

“Non esiste una forte stratificazione sociale all’interno e tra gli insediamenti nelle pianure centro-orientali”, afferma Zhuang Yijie, coautore dello studio. “Pertanto, in questa regione potrebbe non esserci alcuna struttura di potere piramidale”.

Esisteva davvero la convinzione, avanzata da un sinologo tedesco-americano di nome Karl August Wittfogel, che il controllo delle risorse idriche fosse davvero la nascita stessa del potere statale coercitivo. Ciò era supportato, si credeva, dal racconto mitico dell'eroico controllo delle inondazioni del Fiume Giallo da parte del Grande Yu e dalla successiva fondazione della semi-leggendaria dinastia Xia.

Questa ricerca è stata tuttavia ampiamente smentita e gli scavi di Pingliangtai incapsulano proprio come fosse la gestione comunitaria dell'acqua nella Cina del tardo Neolitico.

Il sito di Pingliangtai è stato scavato dall’Istituto provinciale di patrimonio culturale e archeologia dell’Henan e dall’Università di Pechino dal 2014 al 2019.

"Tutti i membri del nostro team [di studio] hanno preso parte allo scavo", ha detto Zhuang a WaL. “Il sito fu scavato per la prima volta nel secolo scorso e a quel tempo fu scoperta una serie di tubi di scarico in ceramica vicino alla porta meridionale. Tuttavia è stato nel 2016 che ci siamo resi conto che poteva esistere un sistema di drenaggio ben progettato poiché sono stati trovati diversi fossati paralleli alle case”.

Questa consapevolezza ha portato a questa profonda scoperta, e gli autori ritengono che Pingliangtai dimostri come i capricci ambientali, le innovazioni tecnologiche e le istituzioni sociali siano convergenti per formare una “governance sociale cooperativa” sulla gestione dell’acqua, che fornisce un modello diverso per le origini dell’idrosocialità. nell'antica Asia orientale

“Grazie alla nostra attenzione all’acqua come prova immateriale delle azioni umane cooperative, offre anche una prospettiva unica sull’evoluzione della cooperazione umana”, aggiungono.

Tra i capricci ambientali, il principale era il clima monsonico. 4.200 anni fa nel distretto di Hauiyang, situato nella vasta pianura Huanghuaihai di 387.000 chilometri quadrati della Cina centrale, la stagione delle piogge portava regolarmente 500 millimetri, o quasi 20 pollici di pioggia al mese. Le inondazioni alluvionali erano frequenti nella pianura, disseminata di terreni rialzati che si rivelarono l'unico luogo adatto per l'insediamento permanente.

Tutta quest’acqua lo rese un eccellente terreno agricolo, e la coltivazione del miglio e del riso fu ampiamente adottata dalle comunità di Huaiyang, stimolando profondi cambiamenti socioeconomici nella dieta, nell’uso del territorio e nella popolazione, portando alla crescita di grandi città sulle cime delle colline, che gradualmente divennero anch’esse un terreno agricolo eccellente. murato come Pingliangtai.

“In questo ambiente umido, il popolo Pingliangtai ha sviluppato tecnologie idrauliche innovative per affrontare problemi acuti e cronici sulla gestione dell’acqua”, continuano gli autori. "Uno dei problemi cronici che affliggeva la società Pingliangtai era il grave deterioramento dell'architettura in terra cruda".

L'analisi del terreno mostra che alcuni edifici, realizzati in mattoni di fango, hanno dovuto essere ricostruiti cinque volte a causa dell'erosione e dei danni causati dall'acqua. Il mattone di fango veniva spesso rinforzato con paglia o erba, nonché con carbonato di calcio per farlo durare più a lungo in condizioni umide.